二十世纪初,清王朝风雨飘摇,满清权贵惶惶不可终日。
一个阴云密布、风雨欲来的午后,朝廷重臣托方下朝归家,满脸阴云,管家尹敬贤探问究竟,原来他受到弹劾,由一品降为四品,尹敬贤与他分析被贬的真正原因是上次喜宴上因为“毛公鼎”得罪了太监崔公公,托方恍然大悟,想起往事,痛心疾首……
三个月前正侧福晋同时受孕,恰逢宫里皇姥姥寿终正寝。崔公公要挟他不可在皇室办丧事之时办喜事。托方为表忠心无奈找出虎狼之药为两位福晋打胎。谁知药下的太猛,正福晋为此而亡,侧福晋再也不能生育了,而托方则背上了断子绝孙忠孝不能两全的罪孽。
侧福晋托夫人因为不能为托方承继香火,当不上正室而焦虑不已。近来,她发现贴身丫鬟荷花总是“擅自”外出,心生疑窦,派一心想能“进里院当差”的粗使丫鬟春梅前去打探,誓将此事查个水落石出。事实上托方在外有一私宅,供养着一个从烟花青楼里买来“清水官儿”娟子。荷花就是老爷派去照顾她的。几日相处,娟子与荷花已是情同姐妹。此时托方不堪内心重负前来外宅寻找娟子。
托夫人得知此事,心生一计。深夜,荷花得到托夫人“病危”的消息,匆忙赶回。一进门,却看到托夫人从容地端坐在桌前。
清晨,尹敬贤发现荷花被拷问了一宿,急忙去找托方。娟子匆忙中未能将自己怀孕之事告诉托方。而此时,托夫人的房间里,熊熊的烈火在炉中燃烧,滚烫的通条一步步向荷花逼近……
荷花在托夫人彻夜软硬兼施的拷问下始终没有说出事实。 这时,赶回来的托方破门而入。
托方对托夫人一心想当正室夫人的愿望心知肚明。面对眼前的一切,托方再次表明了自己的态度:谁能给老托家传后,这正房的门就朝谁开!恰在此时,在戏院因捧角而挨打的托老五,跑回来找尹敬贤商议报复,被对托夫人一肚子怨气的托方指桑骂槐地痛斥一顿。托夫人老羞成怒,以跳井自尽相要胁,引得众人一片大乱。
这时,宫中的圣旨到了!托方官复原职,受朝廷委派,即将出洋考察“新政”。此时并不知道娟子已经身怀有孕的托方,跪在祖先灵前,为自己没能为祖先承继香火,却要奔赴“九死一生”的苦旅而伤痛不已。
而托夫人却暗中打定主意,要在托方临行前,完成自己“扶正”的愿望。
托老五因要报复的事三番五次来找尹敬贤,想命他在镖局里当差的小舅子史六摆平此事。而尹敬献因为妻子即将临产害怕再生事端,迟迟不愿答复托老五。谁知托老五拿尹敬贤私当朝珠之事要挟他。尹敬贤被逼无奈只得应承下来。此话恰巧被托夫人听到,她不禁暗喜。
正所谓无巧不成书,史六并不知道自己在戏院里打的人就是姐夫的东家主子托老五!两人在饭庄重逢,托老五又被史六暴揍一顿。尹敬贤赶来得见,愕然不已。
托方临行前夜,托夫人决心抓住这“扶正”的最后机会,悉心装扮,施展浑身解数留在正房过夜。谁料,一夜温存之后,清晨起来的托方依旧对托夫人冷若冰霜。托夫人心含屈辱,计上心头……