乾隆朝中期,正值乾隆皇帝春秋鼎盛,王朝强大不可一世之时。乾隆皇帝志得意满,举行朝会,给众大臣讲如何“富当家”,并封赏了几年来治旱有功的甘肃巡抚王亶望,并擢升他为陕甘总督。此时,阿桂率大军平定准葛尔叛乱回京的路上,被连月不开的大雨困在了甘肃。阿桂派门下的书办和珅回京送信。阿桂军报中的“大雨连月不开”几字引起了乾隆的警惕,他深夜传召和珅进宫问话,对和珅的应对自如和机敏干练产生了好感,但同时,也确定了甘肃连续几年并无旱情的事实。
乾隆欲查王亶望,朝中众臣却纷纷上折替王说好话,连刘墉和纪晓岚二人也不表态。乾隆与五王爷弘昼商量此事,二人认定王亶望是欺君冒赈,并担心王亶望久历官场,关系盘根错节,即使派钦差去查,也难免会有循情之举。乾隆再次召开朝会,出人意料地提出派和珅为钦差,前往甘肃查办王亶望一案,并破格将和珅由一个小小的绿营书办简拔成理藩院左侍郎。和珅欣然领命。
和珅带家人刘全意气风发地奔赴兰州查案。王亶望听说乾隆只派了一个小小的绿营书办来查案,认为乾隆是为了天子颜面而对自己有意回护。他将贪没的银子作为冰炭之资分发给了甘肃各级官员,以此掩住众人之口。
初次担当重任的和珅一进甘肃,就被王亶望在康熙灵前给了一个下马威。和珅强作镇定,与王亶望周旋。面对和珅开门见山的诘问,王亶望直言自己确有谎报旱情,冒赈之举,令和珅大感意外。但王亶望说自己之所以冒赈,全是为了甘肃百姓,所得捐银也全数用于百姓。甘肃大小官员更是言辞恳切地纷纷说王亶望是为百姓办实事的好官。和珅惊悟甘肃通省官员上下其手,欺瞒朝廷,却苦于一时之间无从下手,他明知王亶望定有贪污情弊,却找不着证据。唯一没有参与此事的张掖县县令陶士麟自尽,更令和珅陷入了困境。情急之下,和珅冒险羁押了王的家小,但仍然一无所获。和珅遂设计与刘全演了一出戏,令王亶望以为他最亲信的人已经出卖了他。
和珅计谋生效,多疑而狠毒的王亶望欲杀人灭口,令和珅找出了关键的人——王亶望的宠妾卿怜。卿怜的指证使和珅拿到了王亶望贪污的证据,一举将王亶望及有关官员锁拿进京。
乾隆大怒,欲严办所有涉案官员。因此案牵涉太广,刘墉等担心甘肃省一下查办六十多名官员,会动摇根基,上折奏请只严惩首恶,其余涉案官员带罪办差。乾隆在御史钱峰等清流的支持下,表示“不管空缺多少官员,该杀的就得杀”,并令闽浙总督陈辉祖负责查抄王亶望祖籍家产。乾隆奖赏王亶望案的有功人员,大大褒奖了他的心腹重臣陈辉祖,却只赏了和珅一个户部主事之职,和珅颇感失落。
乾隆王朝剧照
和珅将所抄王亶望家产查验入库,却发现所上缴物品质地奇差。和珅巧妙地通过皇后让乾隆发现了真相——他居然用一个贪官去查另一个贪官。乾隆震惊而痛心。在乾隆与陈辉祖一次长谈后,陈辉祖自尽。乾隆对吏治忧心忡忡,老太后为他分析盛世出贪官的道理,乾隆无可奈何。乾隆在黯淡的心境中迎来新的一年……
新春佳节,乾隆丰台阅兵,踌躇满志。阿桂重回军机首辅,绿营交由额森特统管。朝会之上,乾隆突然出人意表地提出,太后圣寿在即,要修建一座万福楼为太后祝寿。众朝臣惊愕间,他又将此重任交给和珅,并升任和珅为户部侍郎。并给和珅定出了三百万两银子的规制。太后圣寿还有一年多,乾隆就如此铺张地开始准备,谁也摸不透皇上的心思。一时之间,朝野上下议论纷纷。阿桂、刘墉、纪晓岗岚等更是上折阻谏,但都被乾隆轻描淡写地驳回。
消息传到太后耳中,太后要乾隆不可如此铺张,乾隆无奈,下旨命和珅暂时停工。和珅眼见受重用的好机会就要失去,颇不甘心,情急之下,提出不动用国库的银子而修好万福楼,并在乾隆面前立下军令状,给自己出了一个大难题。为筹修楼之资,和珅带头捐出自己一年的俸禄。给太后尽孝,谁肯甘于人后?于是一时间,上至后宫嫔妃,下至在京官员,包括绿营将士纷纷捐银。连钱峰、尹壮图这样的清贫之士也不得不典当祖传之物捐银尽孝。
京城当铺掌柜普道昭有感于钱峰等的清廉,主动为他们出银捐款,引起和珅的注意,并将他引荐给乾隆。普道昭一番关于清官的议论令乾隆大为激赏,竟破格授给他青普县令之职。普道昭谢恩上路。