朱珪进京不但没成,反被罢了官。纪晓岚在新疆,为救一个牧羊女,与千总发生冲突,险些丢了性命,幸好故旧兆惠赶到,救了纪晓岚,并对他礼遇有加。苏纪又上了折子,提出要在河南推行引黄泡碱,永琰大力主张推行此事。
一向好大喜功的乾隆毫不犹豫地批准。和珅认为苏纪不可靠,想要反驳,却被刘墉暗中拦住。和珅不解其意,刘墉告诉他,苏纪已经投靠了永琰,和珅大惊。和珅与卿怜谈心,表示自己的忧虑,一方面,他认为永琰重用苏纪这样的人,颇为不妥,另一方面,他担心朱珪一旦进京,自己在永琰身边,就会失去地位。苏纪为了增加引黄泡碱的数量,竟然不顾一切地淹百姓的房屋和良田,终于激起了民变。永瑆、永璇幸灾乐祸,并趁机在乾隆面前进言。
和珅为保护永琰,主动请求去河南查清民变起因,永琰却推举额森特去办理此事,乾隆准了永琰。额森特行前,永琰叮嘱他一定要先平乱匪,再查苏纪。鲁莽的额森特禁不住苏纪的挑唆,怒火中烧,不问青红皂白就剿灭了起事的百姓。却又从前来喊冤的百姓口中知道了苏纪逼民起事的真相,一怒之下,额森特斩了苏纪。
额森特残杀百姓,私斩朝廷命官,众臣纷纷上表弹劾,永琰懊恼非常。乾隆却当众表态,说像苏纪这样的官员,如果额森特请旨,“朕也是这个字——斩!”,所以乾隆决定不但不罚额森特,还要大大地褒奖。永琰喜出望外,和珅却站出来反对,他认为额森特罚固不能罚,但也不能奖。他列出的理由,令乾隆无话可说,永琰变色。
朝会散去,乾隆有些无奈地说和珅胡涂,一片忠心却不知道为自己留后路,和珅大为感动。永瑆等知永琰生和珅的气,便趁机挑拨,告诉永琰,上次他写给朱珪的贺寿诗也是和珅交给他们的。永琰又惊又怒。十格格问和珅为什么与永琰做对,和珅把为永琰考虑的理由告诉十格格,十格格忍不住转告给永琰,永琰很受震动。乾隆突然提出调朱珪进京,入军机处行走,和珅心里很不是滋味。
乾隆八十五大寿就要到了,也就是乾隆当政六十年的期限,人人都在猜测乾隆是否退位。永琰与朱珪商议后,给乾隆上了一个“劝阻皇阿玛禅位折”,和珅苦思之后,却决意送给乾隆“尧天舜日”四个字,劝乾隆禅位。
乾隆收到永琰的折子与和珅的字后,没有表态,却提出让和珅陪他去一趟景陵,要请圣祖在天之灵,给他一点启示。康熙灵前,乾隆动情地回顾了自己在位六十年所做的一切,总结了得失,心中再无牵挂,决定禅位。乾隆禅位于永琰,嘉庆皇帝登基。
乾隆有感于和珅几十年来的忠心,将恭王府赏给他,并希望他能好好辅佐新君,和珅感动不已。新皇登基,第一件事就要普免天下钱粮,和珅却态度坚决地表示“不可”,并历数眼下需要用钱的地方:圆明园、热河山庄、山东等地剿匪的军饷、救灾,还有新疆兆惠催要的军饷……嘉庆强忍心中不快,听和珅将目前的财政危机说完,刘墉、阿桂等,包括朱珪都默认和珅说的有理。嘉庆却轻描淡写地用一句“和珅我信得过你”,将这个难题推给了和珅。
嘉庆执意要推行普免钱粮,朱珪出主意说,这件事只有和珅能办。喜庆之日,纪晓岚也被赦免回京,与他一起回来的,还有催要军饷粮草的新疆将军兆惠。
和珅向嘉庆提出部分减免的折中之计,嘉庆依然不允。四处催要银子的官员都来找和珅,和珅无奈,只得称病在家。普免天下钱粮还是风风光光地推行了,各地的大臣给纷上折称颂当今圣上,但是,和珅的称病,令嘉庆帝非常不快。兆惠为了军饷,大闹和府,和珅让他去找永琰。
同时,和珅也暗示圆明园主管、热河工程的主管都一起上折子给永琰。永琰识破了和珅的用心,差太监传旨,让御医为他治病,如果御医治不好和珅,就要御医的命,和珅知道永琰这是在逼自己,只得重新上朝。刘全坐镇崇文门,截住了一辆运药材的大车,发现车里藏着三十万两银子,于是将车老板拿下,但车老板态度强硬。刘全发现车老板是十一王爷永瑆的人,大惊失色,忙报和珅,说自己闯了大祸。
正为银子发愁的和珅却更关心,永瑆这么多钱,是打哪儿来的。永瑆这边,也惴惴不安,怕和珅捏住自己的把柄,正左右寻思,和珅却押着刘全,带着车老板,主动上门来了。