中军大帐内,永琰和阿桂争着承担战败的责任。和珅却突然说他们根本就没打过败仗,众人大惊。和珅晓之以理,动之以情,一番大道理说得众人哑口无言,终于依和珅所言:飞传捷报,凯旋回京。
永琰率大军回京,乾隆亲率王公大臣及在京七品以上官员一体来迎,礼遇空前,并赏永琰食亲王双俸,阿桂封一等公爵、领军机大臣。二人心中各是一番滋味。喜庆之中,乾隆为几年后的八十大寿,命和珅修缮圆明园和热河避暑山庄,和珅又接了一个棘手的差事。阿桂坚辞一等公封号,君臣二人相持不下,乾隆终于大怒:“你的一品顶戴、军机大臣、武英殿大学士俱是朕所赐,既然不肯受一等功封赏,那就一体免了,到云南去做个藩司吧!”广东送来急报,英国商船开炮打死我渔民三人。
乾隆天威震怒,和珅受命前去广州办理英船伤渔民一案。临行前,乾隆嘱他“一定要将此案办出我大清的威风”。阿桂被贬,乾隆心中不是滋味,对永琰态度冷淡。和珅临行前,暗示永琰乾隆最重的就是一个“诚”字。永琰恍悟,给乾隆上一密折,尽述云南征缅事实,乾隆大感欣慰。
和珅广东办案。他明察暗访,查明英国商人打死渔民乃无心之过,并非有意向大清寻衅。另一方面,和珅发现广东每年的关税收入是一大笔进项,而此案一出,外商人心惶惶,纷纷关闭商埠,这将严重影响清朝的对外贸易。和珅反复斟酌,最终决定只处死肇事英商一人。两广总督郭世勋不满和珅的做法,认为和珅回护英商,有失国体,上折子参劾和珅。顾步自封的乾隆皇帝大怒,严饬和珅,和珅竟然当庭抗辩,说得乾隆哑口无言。 乾隆一怒之下革去和珅一切官职,并在圣旨中言明“永不叙用”。失意的和珅开了一家当铺,俨然一副从此不问世事的样子。当铺开张之日,刘墉、纪晓岚、钱峰等京官都前来贺喜。和珅被罢免,留下一大摊子事没人管,连刘墉也一副撂挑子的架式,动辙在乾隆面前说“这是和珅的差事”,自己没能耐,管不了。乾隆赌气将圆明园诸事交给永琰办理,永琰犯难,弘昼给他出主意,让他拖着不办,等皇上急了,自然会让和珅回来。乾隆失去和珅后事事不习惯,却又不肯承认,只是在黄杏儿那儿留神听和珅开当铺的事。乾隆遇事就想起和珅,心情十分烦躁,却依然嘴硬地说:“和珅,永不叙用!”
十格格带着一大批货物来照顾和珅当铺的生意,和珅误以为是乾隆的意思,十格格让他死了这份心。当年国泰案的受害者到和珅的当铺闹事,争斗中,卿怜为保护和珅被打伤。
和珅被罢免,与卿怜没有了隔阂,两人感情更好,但卿怜知道,和珅不会在自己身边太久的,因为他不是久居人下之人。太后突然殡天。临终前,太后指定自己的后事要由和珅亲自操办。乾隆借此机会下台,恢复了和珅的所有官职,并将自己最宠爱的十格格许给和珅之子丰绅殷德。太后风光大葬,和珅费尽心机,变通俭省,还是耗去国库银子一千多万两,而此时,大修圆明园正待用钱,太后的金发塔尚未铸成,十格格的嫁妆也没有办齐。
几年的挥霍下来,原本充盈的国库已经日见其危。热河山庄总管,圆明园主管、内务府总管……都来找和珅要银子,和珅想尽办法节省开支,可是好大喜功的乾隆样样事都要办得气派体面,和珅只好一次又一次地开库取银。
十公主大婚在即,各地报祥瑞的折子雪片般传来,乾隆心里却犯了嘀咕:这些人说的都是真话吗?朕的教诲,他们真的都铭记在心吗?一道廷寄御旨发往江南各省,要南巡时见过驾的官员追记面谕。地方衙门顿时一片混乱。
十格格大婚,热闹非常。来京贺喜的南方各省督抚纷纷找和珅、纪晓岚帮忙追记面谕,两人大打太极,督抚们无功而返。只有普道昭从和珅那儿得到了帮助,因为和珅认为他是个清官。督抚们追记的面谕乱七八糟,遭到乾隆申饬。只有普道昭追记得一字不差,受到乾隆褒奖。
众人心中不服,也多少猜到此事与和珅有关。湖北巡抚李矩璨为了巴结和珅,借讨墨宝为名,送给和珅一张十万两的银票,被和珅严辞拒绝,怀恨在心。李矩璨在街上巧遇刘全,刘全坐着和珅的轿子招摇过市。李矩璨以刘全逾制为由,烧了和珅的轿子,并将刘全关入顺天府大牢。和珅深明李矩璨的用心,心中虽然恼怒,却不动声色。