乾隆带着和珅与十格格微服巡视安徽,所到之处繁华非常,这都是因为皇上要来看“凤桐”。乾隆下决心要到安庆一行,看看吴之承到底是个什么样的官。和珅深恐钱峰会当众闹事,先行一步,欲劝阻他,但钱峰认准吴之承乃贪官,并认为皇上南巡,劳民伤财,坚持要不断地上折子,直到乾隆返京为止。和珅扔下一句话:“你虽然是勇者不惧,还要知道智者不惑”,二人不欢而散。乾隆与太后观“凤桐”,一片祥和。
钱峰不服,当着百官历数南巡的罪状,乾隆大怒。为明心志,钱峰大呼着:“凤桐,我恨你为什么不长在御花园”,头撞“凤桐”。盛怒之中,乾隆怀疑吴之承真如钱峰所言,是个大奸巨贪,将他拿下。乾隆申饬和珅收受贿赂,和珅平静地拿出一直带在身边的银票,说自己只是不想扫了乾隆的兴,乾隆不再追究此事。乾隆深夜看望钱峰,并亲自为他敷药。乾隆的一席话,说得钱峰泪流满面。
钱峰奉旨提审吴之承。吴之承否认自己有贪赃之行,言之凿凿,并嘲笑钱峰迂腐,为官处世,只知有清官和贪官两种。两人正争执不下,安徽上千百姓主动来为吴之承请愿,钱峰束手无策。
吴之承戴着枷锁劝众乡亲散去,场面感人泪下,令钱峰深思。钱峰在刘家坪各处游走,巧遇微服出访的乾隆。二人听到的全是吴之承令百姓安居乐业的事情。而吴之承之所以能如此气派地接驾,是因为他私自准许地方百姓开矿。乾隆非常震惊。乾隆派钱峰和海兰察去矿场调查,正遇上矿场即将关闭,百姓呼天抢地,与矿工头发生了冲突。钱峰激动地“假传圣旨”,称乾隆不许关闭矿场。
乾隆解除矿禁,对钱峰说:“你是忠臣,他是能臣”,释放了吴之承,并赐他一等侯爵,加太子太保衔,戴双眼花翎;升任钱峰为左都御史,随驾回京。另一边,京城中监国的十一阿哥永瑆因不满永琰担当大将军王的重任,迟迟不拨军饷粮草,刘墉、阿桂束手无策。已在云南的永琰心急如焚。云南藩司胡文修筹粮筹饷不力,还残杀百姓,永琰杀他立威,也收服了阿桂手下来打前战的哈图和阿德克新。
永琰遣杨应琚去乾隆江南行在催要粮饷,另一方面,率哈图、阿德克新以两千人马突袭铁壁关,一战告捷。消息传来,乾隆大是振奋,却将筹集粮饷的棘手差事交给和珅办理。
和珅怒斥杨应琚为了减免赋税,竟然挑起边衅,杨非常惶恐。和珅苦思良策,谈笑风生间,在酒席上让安徽铜陵、云南盐政、江南盐政司的几位主事乖乖交出了四百万两,而且竟是让杨应琚开的借据!这几个人,个个是从京城阿哥府里出来的胞衣奴才,几曾吃过这样的亏?杨应琚不禁对和珅的手段大为钦佩。
八百万两军饷尚差一半,和珅打马进京,原指望能从国库里动用一部分,可是一进京就遇上了难题——十一阿哥永瑆闹情绪,撂了挑子,连朝都不上,刘墉苦不堪言,却没有办法,哪里还敢提动用压库银子供应军需?和珅硬着头皮来到永瑆府,正赶上永瑆府死了一匹马,这位吝啬的十一爷竟让王府上下都拿马肉当作一餐!和珅瞠目结舌。
永瑆正为和珅帮永琰争到领军出征的机会不自在,再加上前些日子和珅又刚从他的门人手中挤走了那么一大笔银子,见和珅来找他,自是一番冷嘲热讽。和珅软磨硬泡,永瑆咬牙发狠地答应给他五万两银子,和珅哭笑不得。
和珅回军机处与刘墉商议,决心在永瑆的吝啬上做文章。二人把他吃死马肉的事告诉了乾隆,乾隆大怒,发旨严饬永瑆。刘墉趁机半真半假地帮他分析乾隆发火的原因,永瑆心灰意冷,大叫着开库取银,拨往前方三百万两银子。八百万两军饷只差一百万了。和珅让刘全将本是自己“小金库”的崇文门关税中拿出一百万,刘全大是肉痛,和珅告诉他,要把眼光放远些,只有皇上和十五爷都高兴,他们往后的日子才会好过。乾隆果然龙颜大悦,派和珅去云南劳军。
云南,拿到粮饷的永琰大喜,不听阿桂的劝阻,贸然亲自带兵出征,中了缅军的埋伏,大败。缅军迫于清朝的强大,战胜后求和,清军被迫议和。哈图、阿德克新战死。阿桂大恸。