乾隆亲审林可若,一身正气,英气逼人,令黄杏儿倾心不已。林可若被发配充军,黄琨开释,并任《四库全书》南三阁的主持。乾隆此举,深得江南士子之心。黄杏儿为父申冤的大胆行为引起了乾隆和太后的喜爱,却令皇后那拉氏很不愉快,为了断掉乾隆的念头,她提出要收黄杏儿为义女,被黄杏儿婉拒,那拉氏更为不满。乾隆深恐黄杏儿对自己只有一片报恩之心,强抑心中的感情,送黄杏儿一块玉佩,送她回家,只说以后“有缘则聚,无缘则散”,黄杏儿很是感伤。
乾隆内心烦躁,和珅看出原因所在,巧作安排,令乾隆与黄杏儿在街头“巧遇”,不明就里的二人都非常高兴,携手出游。杭州百姓对乾隆发自内心的爱戴,更令乾隆兴致盎然,令黄杏儿对乾隆更加又敬又爱。二人来到郊外,无意中在一个破败的庙中发现了史可法的灵位。乾隆重修史可法庙,并亲自作祭文,隆重地祭奠史可法。他的这一举动,彻底收服了江南士子、明朝遗旧,也彻底征服了黄杏儿的心。
和珅劝乾隆以平常心对待黄杏儿,终于令乾隆抛开犹疑,与黄杏儿相见。皇后得知此事,迁怒于和珅,又对乾隆百般阻挠,甚至抬出太后,令乾隆愈加反感,更把一颗心全系于黄杏儿身上。乾隆与黄杏儿一番长谈后,下决心将黄杏儿带回宫,黄杏儿提出不受封、不争宠,乾隆应允。皇后见和珅为黄杏儿收拾住处,大怒,与乾隆发生争执,盛怒之中,竟抬出顺治与雍正的例子来教训乾隆。
乾隆终于被触怒,不顾一切地说出自己长久以来对皇后的不满,并怒斥那拉氏根本不配做皇后,“根本不是个女人”,拂袖而去。万念俱灰的皇后剪断头发,留下一封信后,不知所踪。这可是天大的事!和珅见到信后,带人四下搜寻,终于在一个尼姑庵中找到了意欲出家的那拉氏。那拉氏经过主持师太的点播后顿悟,平静地跟随和珅回京。
乾隆移驾苏州。和珅为了让太后开心,费尽心思。金山寺一游,太后终于接纳了黄杏儿,也为和珅的忠心所感。云南巡抚杨应琚为了减免钱粮赋税,送急报进京,称缅甸犯我边疆。留守京中的十一阿哥永瑆与阿桂、刘墉商议后,将邸报送至苏州乾隆行宫。乾隆深知这是边陲省份的督抚们惯用的伎俩,发旨申斥,不予理会。
杨应琚竟然一不做二不休,施诡计挑起了边境战争。和珅接到邸报,颇用了一番心思。一方面,他欲借此成就乾隆的十全武功,另一方面,南巡中,他看出乾隆对十五阿哥永琰颇为器重,希望籍征缅为永琰带来战功,因此力主征缅。乾隆一时不解和珅用意,和珅竟当众抗辩,令在场的纪晓岚和永琰大惊失色。君臣二人第一次发生了激烈的冲突。乾隆大怒,一脚踢倒和珅,并令他回去待命,等着交部议。
十格格前往探视和珅。和珅将自己的一番心思告诉她,并让她劝十五阿哥永琰向乾隆请战。永琰趁乾隆射箭之际,表示自己愿意替他成就十全武功,并言辞恳切地请征缅甸,乾隆欣慰之余深感意外。十格格不小心说漏了嘴,乾隆才知道这是和珅的意思。乾隆去看和珅,和珅谈自己以“不用心”三字侍君,乾隆深深感动,说:“你以‘不用心’来侍奉朕,朕又焉能用心机待你呢?你我永不相负,做一个君臣千古知遇的榜样!”十五阿哥永琰风光无限地领军出征。南巡船队行至江苏青普县内,河道竟然被阻。
纪晓岚微服查访,查明知县普道昭阻塞河道的原因,乾隆果断地惩办了江苏巡抚,并破格将普道昭提升为江苏巡抚。和珅却有些担心普道昭不能继续恪守清廉。太后和十格格兴致勃勃地要去安徽看“凤桐”祥瑞,乾隆却颇为犹豫——他又收到了已改任六安知府的钱峰上的折子,参安徽巡抚吴之承。乾隆担心又会看到一个贪官,但又不忍扫了太后的兴。安徽巡抚吴之承深恐乾隆不来安徽,找人给和珅送去了厚礼。