和珅按兵不动,李矩璨却沉不住气了。他铤而走险,将刘全送往和珅府。和珅命人重打刘全,一边对李矩璨说着刘全对自己的救命之恩,并说这个不守规矩的奴才反正是“死在你李是丞手上”,李矩璨哪敢跟和珅结下这样大的梁子?只得反过来为刘全求情,并拿出十万两银子为刘全疗伤。
普道昭上了折子,要修筑百里长堤,根治长江水患,乾隆大喜,大笔一挥,批给他二百万两银子。和珅觉得此事有问题,劝乾隆三思,乾隆反指责和珅办事缩手缩脚,太小家子气。和珅一边拖着不给普道昭银子,一面暗中派刘全去江苏暗访。 刘全回来告诉和珅,修筑百里长堤根本不可能,普道昭是打着这个幌子向朝廷骗银子罢了,和珅大急。乾隆催和珅给普道昭银子,并赌气说要再次南巡,和珅用乾隆曾说过的“不再南巡”,使乾隆只得作罢。和珅的一再劝阻,也使乾隆心生疑虑,他找来进京述职的浙江河道许成安,详细询问有关事情,确信普道昭在钻空子,欺君。乾隆下旨,令额森特将普道昭锁拿进京。
刘墉、纪晓岚担心普道昭一案会将保举他的和珅牵连进去,都请旨主审此案,想尽快了解。乾隆却让和珅自己来审。公堂之上,普道昭不但不认罪,还算了一笔生意账,认为自己这几年经营官场,实在是亏了本,面对这个拿官场当生意场的无赖,和珅怒不可遏。
乾隆却想出了一个让他活受罪的法子——将他发往户部,当个账房,成天跟银子打交道,却捞不到一厘。弘昼见乾隆通宵阅折,忍不住劝他不必如此操劳,可以让皇子们代劳。敏感的乾隆认为弘昼是说自己老了,很是不悦。乾隆突然下旨要大选秀女,众大臣莫名其妙,却都不敢表态。黄杏儿对乾隆选秀一事表现得满不在乎,更令乾隆不快,告诉她“朕不能老,老了也不老”。永琰不解乾隆此举用意,心中不快,不但不上折子恭贺,反而要去拜谒生母,乾隆大怒。
永琰的师傅朱珪及时赶到,告诉他乾隆选秀真正用意是告诉天下人,他没有老。永琰恍然大悟,赶紧回京,补上一折,总算平息了乾隆的怒气。永琰与朱珪话别,朱珪要永琰防着和珅,说此人太过精明。
各处都要用银子,和珅左支右绌。乾隆选秀,黄杏儿留下一封信,悄然离开了京城。
在乾隆黯淡的心境中,他的圣寿之期已近。宫中点起了宫灯,倒计着乾隆圣寿的天数。各地纷纷上表报祥瑞,乾隆心境慢慢好转。英王帕特使马戛尔尼不远万里送来贺礼,乾隆端着大国的架子,要和珅好好款待来使。马戛尔尼此来,除了送贺礼,还肩负着重任——希望与清朝通商。和珅看出此事对大清大有好处,应允会向乾隆禀明,马戛尔尼大喜。此时的云南却遭遇了灾荒,但是云南巡抚杨应琚却不敢在此时向朝廷报灾,怕扫了乾隆的兴。在此地任藩司的阿桂不忍看百姓受苦,坚持要上报灾情,与杨应琚发生冲突。
杨应琚不但不报灾,还向朝廷报了丰收。阿桂收到丽江知县送来的百姓用以充饥的树皮草根,老泪纵横,不顾一切,决定向朝廷报灾。他派旧部将写着“饿死三千人”的树皮草根带给了钱峰。此时,和珅正忙于与马戛尔尼谈判——英使竟然不同意在祝寿时向乾隆双膝下跪!
钱峰不顾一切,深夜闯宫,被拦在了门外。乾隆大寿,一片喜庆,钱峰突然将树皮草根呈上,并出言指斥乾隆不该如此奢华地大办庆典,并当众对乾隆出言不恭。乾隆盛怒之中将钱峰拿下。乾隆深感痛心,下令停止庆典一切活动。和珅满怀希望地向乾隆报上英使的通商条款,想籍此打开一条生财之道,不料乾隆一句“通商与天朝体制”,断然拒绝,并下旨关闭了一切通商口岸。乾隆派永琰往云南赈灾,将杨应琚就地正法,并将老臣阿桂重新起复,调回京城。