和珅软硬兼施,永瑆无奈,只得告诉他,自己这钱,是跟洋人做生意赚来的。和珅从永瑆口中得知,虽然乾隆曾经下命不许与外国人作生意,但实际上并未能完全禁止,与外国人通商,在广州是半公开的状态,甚至连官府也搅了进来。
和珅认为这倒不失为一个解决经济困难的办法,派刘全去广州调查。刘全发现,在广州与外国人作生意已经相当成规模,且许多外国人悄悄在广州开了洋行。其中有一个叫德亨行的,竟是朱珪开的。刘全在与约翰牛的交谈中得知,有一笔六七百万的大生意,没有人敢接,并从他那儿拿到了有朱珪手迹的扇子,回京。和珅以扇子要挟,使朱珪答应连手。他们与永瑆联合接下了广州的生意。事情进行得很顺利:和洋人的谈判,划分地方,签订合同等。洋人以为是中国的官府正式在办此事。
同时,因为这笔生意,竟然在广州兴起了一个不小的贸易区,和珅感叹,如果开放通商口岸,倒是利国利民的好事。不料,刘全竟向约翰牛索要贿赂,约翰牛不服,竟然告御状,到了嘉庆面前。嘉庆大怒,在乾隆的支持下,严查此案。撤去了朱珪军机处职务,留京听用;永瑆也受了罚。对此案的“首恶”和珅,嘉庆却只令他回家闭门等旨。
和珅辛辛苦苦赚来的六百万两银子被退了回去,货物被焚,贸易区关闭,严禁与洋人通商,被正式写进了大清的律条。和珅知道自己大限将至,心中凄苦。
不料,嘉庆颁旨,和珅升任领军机大臣,接任九门提督,兼管刑部、兵部。刘墉、纪晓岚看出嘉庆是要把和珅放在火上烤,把所有的难题都交给和珅办,很为他担心。和珅来找乾隆诉苦,但乾隆却只关心着他的圆明园工程,并与和珅叙起旧情,和珅百感交集,痛哭失声。和珅正在为难,普道昭带着一本“四柱清册”来找他。原来,普道昭利用自己这几年在户部之便,做了一本账中账,记下了各级官员贪污的黑账,可以用来要挟百官。
和珅虽明知普道昭此举卑劣阴狠,但已到穷途末路的他,也只能以此来筹集朝廷所需的银子了。他将“四柱清册”交给嘉庆,嘉庆出于各种考虑,同意以此来让贪官交出银子,但他言明,此事不可让乾隆知道。于是,普道昭被升为户部侍郎,一场被命名为“挖金矿”的活动展开了。普道昭疯狂压榨各级官员,弄得朝中怨声载道,都认为普道昭是和珅的人,纷纷上折子弹劾和珅。和珅苦恼万分,要普道昭暂停“挖金矿”。
嘉庆不同意停止“挖金矿”,和珅无奈,只得让普道昭继续到京城以外去继续挖银子。和珅得罪了更多的人。阿桂病逝,临死前竟告诉家人,不让和珅来给他吊唁,和珅。和珅四面楚歌:新皇上忌讳他,老皇上不理解他,同僚又敌视他。
清漪园建成,乾隆兴致勃勃地带着十格格四处观赏,在房中写下“祥麟不祚”四字,猛然倒地。乾隆驾崩,和珅悲痛欲绝,在灵堂大哭,要随乾隆去了,差点失礼。亏刘墉一巴掌打醒了他。嘉庆颁旨:和珅驻干清宫,主持乾隆皇帝治丧期间一应事宜。新皇如此器重,和珅悲痛之余,也有几丝欣慰。
和珅不眠不休地为乾隆守灵,感念着乾隆、嘉庆两朝主子对自己的深恩。另一边,嘉庆与朱珪却费尽心思地在给和珅罗织罪名,却苦于没有恰当的理由。几番计较,两人决定在他的忠字上做文章。二人越说越兴奋,越犹嫌证据不足,突然,朱珪想到了一计。
朱珪想到了和珅的家产,要告他一个“贪”字,他们正缺一个出来指证的人,普道昭来了……干清宫内,乾隆灵前,和珅被抓。随着和珅府被抄,和珅被列出了数十条罪状。 十格格哭着求当今皇上,跟自己最亲近的十五哥,不要杀和珅。并说,他们什么都不要,只要留下和珅一条命,然后夫妻二人陪和珅离开京城,永不露面。永琰也落下泪来,只说:“结了案再说”。嘉庆担心杀了和珅,在十格格和天下人面前无法交代。朱珪却以民间流传的“和珅跌倒,嘉庆吃饱”来刺激嘉庆。恰在此时,不知死活的普道昭跑来“献宝”,一再地提到“和珅跌倒,嘉庆吃饱”,嘉庆一怒之下斩了他,并下决心杀和珅。
狱中,刘墉、纪晓岚来为和珅送行,二人心情沉痛,和珅却谈笑风生,纵论天下,并留下了一首绝命诗。卿怜来与和珅见最后一面,两人第一次互诉真情。卿怜推开和珅,猛地触柱身亡。和珅被赐死。新朝的一天,十公主来见嘉庆,谢他赐和珅全尸,一本正经地叩拜,不再称他为“十五哥”,第一次叫他“皇上”。这一声“皇上”,标志着乾隆王朝的正式结束和嘉庆王朝的正式开始……(全剧终)